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L'information qui est à la base de nos connaissances sur la doctrine des Ismai'ilis et qui provient de diverses oeuvres d'historiens orthodoxes et d'hérésiologues, semble n'offrir qu'une très faible valeur quand on la compare aux ouvrages isma'ilis originaux. Les faits y paraissent tellement confus, altérés et corrompus, intentionnellement ou non, qu'il fut longtemps avant de faire le tri entre le vrai et le faux. Le mieux semble de les délaisser or l'instant, et de ne donner ici que les faits le plus saillants qui découlent des ouvrages originaux et de la tradition de la secte.

On ne sait rien d'authentique sur la phase initiale des croyances isma'ilis, tout comme d'une façon générale on ne sait que très peu de choses sur la plus ancienne période du si'isme. Nous pouvons penser qu'à l'exception de la lignée des imams qu'ont suivis l'une ou l'autre sectes, toutes les premières sectes si'ites ont peu différé les unes des autres. Ce ne fut sans doute que plus tard que se firent jour des particularités dogmatiques. C'est un fait remarquable que l'ouvrage classique sur le système de fiqh isma'ili, le Da'a'im al-Islam (1), de Kadi Nu'man (m. en 363/973), soit si proche de la tradition itna-asari, que plusierus savants théologiens de cette école le considèrent comme une oeuvre appartenant à leur secte.

On n'a apparemment conservé aucun ouvrage ismaIli pré-fatimide, et les plus anciens de ceux qui sont connus remontent au début du IVe/Xe siècle. La doctrine aussi bien exotérique qu'ésotérique, y semble déjà très développée et assez stabilisée. Il est actuellement impossible de découvrir à qui est à quelle date doit être attribuée la fondation de cette doctrine. Sans doute serons-nous plus près de la vérité en pensant que le processus de cette formation fut progressif et spontané. L'époque à laquelle se développa la doctrine isma'ilite, le IIe-IIIe/VIIIe-IXe siècle, fut en même temps une période pendant laquelle se manifesta un intérêt intense pour la science et la philosophie grecques, lequel fut général parmi les Si'ites. Nous pouvons rappeler aussi que ce fut exactement à cette époque que fut fondé tout le système musulman de science, de médecine et de doctrines philosophiques, sous le patronage des califes abbasides qui encouragèrent les traductions de ouvrages scientifiques grecs. Un peu plus tard, nous trouvons exactement les mêmes éléments dans l'ismai.ilise et dans ce qui est universellement accepté par les Musulmans les peux pieux : le système sufi et la haute théologie. La raison pour laquelle la doctrine isma'ilite fut si fortement réputée hérétique et de tendances anti-islamiques doit très probablement résider dans deux circonstances différentes : d'une part, ayant atteint sous les Fatimides un niveau élevé de culture, les isma'ilis, dans leurs essais pour concilier les principes de l'Islam avec les sciences modernes de leur époque, allèrent trop vite pour les autres parties moins cultivées du monde islamique. En second lieu, les conflits et les rivalités politiques durent souvent altérer et dénaturer leur doctrine, comme on s'en aperçoit dans les ouvrages des hérésiologues.