Instaurés par un Chiite Ismaélien nommé Ubayd Allah à Kairouan en 909, les Fatimides tiennent leur nom de Fatima, la fille du prophète Mohammad et femme d'Ali dont les Ismaéliens affirment descendre.
Lors d'un pélerinage à La Mecque en 892, un Ismaélien nommé Abu Abd Allah al-Shi'i rencontre des tribus berbères qu'il décide de suivre au Maghreb dans le but de les convertir. Chassé de Sétif il s'installe en Petite Kabylie (Algérie), alors sous domination des Aghlabides. Les forces nouvellement converties chassent les Aghlabides de Kairouan en 909, date à laquelle arrive dans cette ville, venant de Syrie, une autre Ismaélien nommé Sa'id : il est reconnu comme le Mahdi. Changeant de nom pour Ubayd Allah, il se présente comme le nouveau calife légitime, descendant de Ali et Fatima fondant ainsi une dysnatie qui gouvernera la Tunisie - Tripolitaine de 909 à 1041 et l'Egypte - Cyrénaïque de 969 à 1171.